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Der längste Tag im Jahr wird auch als Sommersonnenwende, Sommernacht oder Sonnenwende bezeichnet. Nach meteorologischer Zeitrechnung beginnt der Sommer jedes Jahr am 1. Juni und endet am 31. August. Aus meteorologischer Sicht sind also die Monate Juni, Juli und August die Sommermonate.
Astronomen haben hingegen einen wesentlich genaueren Zeitpunkt für den Sommeranfang definiert - die Sommersonnenwende. Der genaue Zeitpunkt der Sonnenwende ist dann, wenn die Sonne senkrecht über dem Wendekreis der eigenen Erdhälfte steht. Gleichzeitig ist dieser Tag am längsten und hat damit die kürzeste Nacht. Der längste Tag im Jahr 2024 und somit auch die Sommersonnenwende 2024 ist am 20. Juni.
Den Tag der Sommersonnenwende betrachten seit jeher manche Menschen als mystischen Tag - manche begehen ihn mit weltlichen oder religiösen Feierlichkeiten. Im Norden Europas, wo in der sommerlichen Jahreszeit die Nächte gar nicht mehr dunkel werden (man spricht auch von den Weißen Nächten), haben Sonnenwendfeiern - als Mittsommerfest bezeichnet - mehr Bedeutung als zum Beispiel in Südeuropa.
Seit der Christianisierung Europas werden Mittsommerfeste oft mit dem Heiligen des 24. Juni, Johannes dem Täufer, verbunden, der als besonders machtvoller Heiliger galt. Einige der Sonnenwendbräuche, wie die Johannisfeuer, sind nach ihm benannt. Hier liegt das Datum kurz nach der tatsächlichen Sommersonnenwende, da das Datum des Julianischen Kalenders benutzt wurde.
